Justo después de la medianoche en la mañana del 13 de junio de 1942, el guarda costas de veintiún años de edad, John Cullen estaba empezando su patrulla a pie a lo largo de la costa de Long Island, Nueva York. A pesar de que este tramo de playa era considerado un posible objetivo para grupos de desembarco enemigos, el joven marinero era la única línea de defensa en esa noche de niebla, y su única arma, una linterna de confianza, estaba demostrando ser ineficaz contra la asfixiante neblina. Mientras Cullen se acercaba a una duna en la playa, la forma de un hombre apareció de repente delante de él. Momentáneamente sorprendido, llamó a la silueta para identificarse.
“Somos pescadores de Southampton”, respondió una voz. Un hombre de mediana edad salió de la niebla espesa, y continuó: “Nos hemos quedado en tierra.” Esto sonaba plausible para Cullen, por lo que invitó al pescador y su tripulación a pasar la noche en la cercana estación de la Guardia Costera. La oferta parecía agitar el hombre, y él se negó. “No tenemos una licencia de pesca”, explicó.
A medida que las sospechas de Cullen comenzaron a crecer, una segunda figura apareció sobre la duna y gritó algo en alemán. El hombre frente a Cullen dio la vuelta, gritando: “¡Maldito idiota, vuelve con los demás!” Luego se volvió de nuevo a Cullen con una intensidad en su expresión, que dejó paralizado al marinero, porque era casi seguro de que estaba solo en la playa con un grupo de espías nazis.
El agente alemán estaba cerca, y susurró: “¿Tiene usted una madre?, ¿Un padre?” Como Cullen asintió, continuó, “Bueno, yo no quiero tener que matarte.” Le tendió un fajo de billetes. “Olvídate de esto, toma este dinero y ve a pasar un buen rato.” Cullen, dándose cuenta de que esto podría ser su única oportunidad de irse con vida, decidió aceptar. Cuando fue por el fajo de billetes, el hombre de pronto se lanzó hacia delante y agarró la linterna de Cullen. Luego señaló la luz hacia su propio rostro. “¿Me conoces?”, Preguntó.
“No señor, nunca le he visto antes en mi vida.”
“Mi nombre es George John Davis. Dame un buen vistazo. Me conocerás en East Hampton alguna vez. “Con eso, soltó la linterna y el dinero, y desapareció en la niebla. El conmocionado guardacostas dio unos pocos pasos vacilantes hacia atrás, luego se dio la vuelta y echó a correr hacia la estación de la Guardia Costera para informar a sus superiores de que sus temores se habían hecho realidad.
La sospecha de Cullen era correcta, pero el hombre que había enfrentado no era ningún comandante militar endurecido. Su verdadero nombre era George John Dasch, un camarero y lavaplatos que había llegado a la atención del alto mando alemán por el tiempo que había pasado viviendo en los Estados Unidos antes de la guerra. Él y un equipo de tres agentes sin experiencia habían sido objeto de varias semanas de intenso entrenamiento en una granja secreta cerca de Berlín antes de ser introducidos en un U-boot con destino a las costas de EE.UU.. Su misión, encabezada por Dasch, era sabotear la manufactura y transporte de Estados Unidos, y aterrorizar a la población civil del país. Sería conocida como Operación Pastorius.
Los acontecimientos de la noche habían dañado el tenue control que tenía Dasch sobre el grupo. Sin el conocimiento del guardacostas John Cullen, dos marineros armados se habían agazapado en la oscuridad durante la conversación en la playa, esperando la señal para atacar. La orden era matar a todo aquel que se entrometiera durante el desembarque. Pero Dasch había elegido el camino de la conversación, y sus afirmaciones de que había convencido al guardacostas no le parecieron a sus compañeros. Después de un nervioso ir y venir, los saboteadores terminaron enterrando sus suministros en la arena, y se dirigieron a la cercana estación de ferrocarril de Long Island.
Al mismo tiempo, John Cullen llegaba al puesto de la Guardia Costera y sin aliento recitó lo que había visto, entregó el dinero de los sobornos como prueba. Aunque escépticos y preocupados por levantar una falsa alarma, sus superiores acordaron enviar una patrulla armada para investigar. Fueron conducidos de nuevo al sitio por Cullen, donde las dudas se disiparon rápidamente, a la luz antes del amanecer, los hombres podían ver la silueta de un submarino alemán en un banco de arena cerca de la costa. Una vez que se fueron, una búsqueda rápida de la zona reveló una serie de pequeñas cajas enterradas bajo una capa superficial de arena. En su interior había una gran cantidad de explosivos, equipos de detonación, uniformes nazis, y licor alemán de calidad.
Una vez que la noticia llegó al director del FBI, J. Edgar Hoover cerca del mediodía, su emoción no podía ser contenida. Como el Procurador General Francis Biddle recordó más tarde: “Toda la energía imaginativa e inquieta de Edgar Hoover se agitó en una acción rápida y eficaz. Estaba decidido a atrapar a todos antes de que cualquier sabotaje tuviera lugar. ”
Por fin había una oportunidad para que Hoover probara el valor de su organización durante la guerra. Pero la situación era delicada, haciendo pública la historia no solo pondría a todo ciudadano americano en busca de los alemanes, sino que también alertaría a los sospechosos y podría causar histeria pública, por no hablar de la vergüenza. Se decidió, pues, que un apagón informativo se impondría. En silencio, con el grado más profesional de pánico, el FBI comenzó la cacería humana más grande de su historia.
En ese momento, los cuatro aspirantes a terroristas se instalaron en Nueva York, preparándose para su tarea en la comodidad de los hoteles y restaurantes de lujo. Tenían $ 84,000 dólares en fondos de la misión para disfrutar, equivalentes a más de $ 1 millón en la actualidad. Se quedaron completamente inconscientes de que sus suministros esenciales ya habían sido confiscados y que todo el poderío del FBI, en secreto, los estaba asechando.
Pero George John Dasch, líder audaz del grupo, tenía un secreto propio. Al día siguiente del desembarco llamó a Ernst Peter Burger, el miembro más cauteloso y disciplinado del equipo, en la habitación del hotel sobre los pisos superiores de los dos hombres compartían. Se acercó a la ventana y la abrió de par en par.
“Tú y yo vamos a tener una charla”, dijo Dasch, “Y si no estamos de acuerdo, sólo uno de nosotros va a salir por esa puerta, el otro volará por esta ventana.”
Entonces reveló la verdad a Burger: él no tenía ninguna intención de seguir adelante con la misión. Él odiaba a los nazis, y quería a Burger de su lado. Burger sonrió. Después de haber pasado diecisiete meses en un campo de concentración nazi, sus propios sentimientos por el partido fueron menos que de aprecio. También él había estado planeando dar la espalda a la misión. Ellos estaban de acuerdo.
Los dos hombres estaban seguros de cómo proceder con su plan. Eran reacios a comunicarse con las autoridades, después de haber sido informados por sus manejadores que los nazis habían infiltrado el FBI. Con el tiempo, llegaron a la conclusión de que su mejor opción era una llamada telefónica anónima para probar las aguas y establecer nuevos contactos. Dasch llamo a la nueva oficina de campo del FBI de Nueva York, y después de varias transferencias se puso en contacto con un agente especial. Se identifico a sí mismo como “Pastorius“, el nombre de la misión, Dasch cuidadosamente recitó su historia. A continuación, ominosamente, el hombre en el otro extremo de la línea colgó. Dasch fue atacado por el pánico. ¿Habría sido expuesto a un espía nazi?, ¿habían rastreado la llamada?
En medio del caso más importante en la historia del FBI, el agente de guardia había desestimado su única pista como una broma.
Sacudido, pero no desanimado, Dasch ordenó a Burger quedarse y mantener un ojo en los otros hombres mientras se dirigía a Washington DC para enderezar las cosas. La mañana del 19 de junio, una semana después de su aterrizaje en Long Island, Dasch entró en la sede del FBI con un maletín. Él explicó quién era y pidió hablar con el director Hoover.
Los agentes en el edificio, sin embargo, estaban demasiado ocupados capturando espías para ser molestados con otro chiflado de la calle que conocía los detalles clasificados sobre desembarcos secretos nazis. Dasch fue de una oficina a otra, hasta que finalmente el Subdirector DM Ladd, el agente a cargo de la persecución, estuvo de acuerdo con seguirle la corriente cinco minutos de su tiempo. Dasch airadamente repitió su historia, sólo para encontrarse a sí mismo una vez más con gestos y miradas condescendientes hacia la puerta. Harto al fin, levantó el maletín que llevaba, abrió sus correas, y arrojó los $ 84,000 dólares de fondos de la misión sobre el escritorio de la Subdirección. Ladd parpadeó con asombro y comenzó a reconsiderar las reclamaciones de Dasch.
En la semana siguiente, Dasch fue objeto de un intenso interrogatorio, y felizmente reveló todo lo que sabía. Su operación, explicó, fue sólo la primera de una larga serie de misiones de sabotaje planeadas por los alemanes para paralizar el esfuerzo de guerra estadounidense. Ellos tenían programado aterrizar cada seis semanas, con el segundo equipo inminente. Dasch expuso los objetivos sobre los que habían recibido instrucciones, así como los métodos que habían sido entrenados para usar. Él reveló información clave sobre la producción de guerra alemana, los planes y equipos. Desenvolvió un pañuelo sobre el cual aparecían los nombres de los contactos locales que habían sido escritos en tinta invisible, aunque Dasch, que había dormitado su camino a través de la escuela de espías, no podía recordar cómo revelarlo. Lo más importante de todo, Dasch conocía la ubicación de sus tres cómplices y sus alias, teniendo cuidado de tomar nota del papel de Burger en la deserción.
Los tres hombres que habían desembarcado con Dasch se encontraron rápidamente con la información que había suministrado. Dasch sabía poco sobre el segundo equipo de cuatro hombres, pero con la ayuda de su pañuelo -que el laboratorio del FBI descubrió rápidamente podría ser revelado por los vapores de amoníaco- pronto fueron seguidos y arrestados. Apenas dos semanas después del primer aterrizaje, y sin un solo intento de sabotaje, los ocho hombres se encontraban en custodia.
Hoover rompió el silencio de los medios en la tarde del 27 de junio. En todo el país, los ciudadanos estadounidenses se sorprendieron al despertar a los titulares de primera plana diciendo “U-BOATS LAND SPIES; EIGHT SIEZED BY FBI.” Pero no fue la historia que se contó. Hoover pensó que dejar que se supiera la verdad en ese momento no haría nada para disuadir a los alemanes de hacer nuevos intentos de sabotaje. Era mejor perpetuar el mito de una invencible FBI que había detenido la trama a través de su propio ingenio y un ojo que todo lo ve, una historia que también pasó a encajar muy bien en la agenda personal de Hoover.
En su conferencia de prensa, por lo tanto, Hoover no hizo mención de la deserción de Dasch, o de cómo había revelado todos los detalles de la misión. Él optó por elogiar la brillantez y la eficiencia de su FBI. “El trabajo de detective del siglo”, lo llamó Hoover, refiriéndose quizás a la observación sagaz del agente Ladd del efectivo de $ 84,000 al rebotar en su frente. Otros detalles, explicó, tendrían que esperar hasta después de la guerra. La sala de prensa estalló insatisfecha con especulaciones acerca de agentes de élite del FBI infiltrados de la Gestapo y el Alto Mando. Hoover se negó a confirmar tales teorías salvajes.
Con el último de sus cómplices detenidos, ya era hora de que Dasch obtuviera lo que le correspondía. El 3 de julio, sus contactos en el FBI lo esposaron y lo arrojaron en una celda junto a sus hombres. No era la respuesta que Dasch había estado esperando, pero los agentes le aseguraron que era poco más que una formalidad. Le dijeron que J. Edgar Hoover se aseguraría de que recibiera un perdón presidencial dentro de 6 meses.
De hecho Hoover ya había hablado con el presidente Roosevelt acerca de la detención, pero su conversación no tenía nada que ver con la defensa de la liberación de Dasch. El presidente recibió una versión similar a la proporcionada a la prensa, sin mención del papel Dasch o Burger en la investigación. Según Hoover, Dasch había sido “detenido” dos días después que sus cómplices, y la detención se había hecho en Nueva York, no en Washington, lo que implica que la detención de los subordinados había llevado a la captura de su líder y no al revés. Las revisiones de Hoover en la historia pudieron haber tenido algo que ver con el río de cartas y telegramas recibidos posteriormente por el presidente instándole a conceder al director del FBI con la Medalla de Honor del Congreso. Al final resultó que, la mayoría de estos mensajes provenía del propio FBI, de una oficina sólo unas cuantas puertas más abajo de Hoover. La campaña, sin embargo, no tuvo éxito.
El equipo de operación chapucero de Pastorius y el gobierno colgándose de una historia inventada fueron factores para venderle al pueblo de los Estados Unidos una versión casi épica de contra espionaje. Pero lo cierto es que en el momento de su captura, la mayoría de los saboteadores estaban demasiado ocupados visitando los establecimientos de juego y prostitución y no en la planificación de los actos principales de sabotaje. Varios se rencontraban con la familia que habían dejado atrás en Estados Unidos, mientras que otro se habían encontrado con una vieja amiga y estaban en el proceso de planificación de su boda. El Alto Mando alemán tal vez había juzgado mal la conveniencia de enviar a los ciudadanos naturalizados para atacar a su propio país adoptado. Sin embargo, la única preocupación del gobierno de EE.UU. estaba en tranquilizar a sus ciudadanos y enviar un poderoso mensaje a los nazis. Dado que los hombres no habían cometido ningún delito, un tribunal normal podría sentenciarlos a no más de unos pocos años de cárcel, o incluso absolverlos por completo. Para el presidente Roosevelt, esto era inaceptable. En un memorando enviado al Fiscal General Biddle, escribió: “. Ciertamente ellos son tan culpables como se puede ser y me parece que la pena de muerte es casi obligatoria” Un tribunal militar, según él, era la única manera de garantizar este resultado. “No voy a renunciar a ellos”, dijo Biddle, “No voy a entregarlos a cualquier mariscal de Estados Unidos armado con un recurso de hábeas corpus”.
Él no encontraría nada que objetar entre la población estadounidense. Como se muestra en las encuestas y editoriales de todo el país, el público estuvo abrumadoramente a favor de la ejecución de los ocho terroristas.
Al mes siguiente del desembarco inicial en Long Island, los ocho saboteadores fueron puestos ante un tribunal militar a puerta cerrada, el primero en ser levantado desde los días de la Guerra Civil. Fue presidido por un panel de siete generales, no habría jurado, ni prensa, ni recurso de apelación. Durante el juicio, ninguno de los acusados negó su implicación en la trama, en lugar afirmaban que habían sido forzados a la misión por los nazis, o que se habían unido como un medio de escapar de Alemania. Debido a sus circunstancias únicas, Dasch fue defendido por separado. Su abogado alegó competentemente en su favor, y señaló que el caso nunca se habría resuelto sin él, que el FBI le había prometido su libertad, y que claramente había estado planeando traicionar la misión desde el principio. No sólo había desobedecido las órdenes al dejar con vida al guardacostas Cullen, también había revelado deliberadamente su rostro y nombre asignado-George John Davis-al hombre.
Después de 16 días en el período de sesiones y dos apelaciones constitucionales rechazadas de la defensa, las dos partes habían terminando. El fallo fue firmado y enviado directamente al Presidente, quien iba a ser el árbitro final de la sentencia. Fue unánime: los alemanes, los ocho de ellos eran culpables. La sentencia recomendada era la muerte.
Fue sólo después de leer la transcripción del juicio que Roosevelt se dio cuenta de que Hoover lo había engañado. No obstante, al parecer no sacudió los cimientos de su opinión sobre el caso. Ante la insistencia del abogado defensor, FDR dio sólo suelo suficiente para conmutar la sentencia de Dasch a 30 años de trabajos forzados, y a Burger de por vida. George John Dasch, un hombre que se había imaginado ser recibido como un héroe por el pueblo norteamericano y quizás ganar su propia Medalla de Honor, pasaría lo que iba a ser el resto de su vida en prisión. Sus seis cómplices no fueron tan afortunados. Cinco días después del final del juicio, marcharon a la silla eléctrica en orden alfabético. Dentro de los dos meses del desembarco en Estados Unidos, los hombres habían sido capturados, acusados, juzgados y ejecutados. El veredicto oficial del tribunal no sería liberado hasta dentro de tres meses.
Dasch y Burger fueron encerrados en una prisión federal, su verdadera historia sólo fue conocida por un puñado de funcionarios militares y gubernamentales. Hitler se enfureció ante la noticia de la captura de sus hombres, y se negó a arriesgar otro submarino para nuevas misiones. Tal como había previsto, Hoover efectivamente detuvo cualquier intento de sabotaje alemán para el resto de la guerra.
Las historias Burger y Dasch no terminaron en la cárcel. Después de la victoria aliada en Europa, los documentos relacionados con su caso fueron puestos a disposición del público a pesar de las fuertes objeciones de J. Edgar Hoover. Con la verdad a la intemperie, y después de un período de tres años de retorcerse, el presidente Harry S. Truman accedió finalmente a cancelar las penas de los dos hombres. Después de haber pasado seis años en una prisión federal, fueron puestos en libertad y deportados a Alemania.
Las consecuencias del sabotaje nazi de 1942 siguen estando muy presentes hoy en día. A raíz de los ataques terroristas de 11 de septiembre de 2001, el gobierno de Estados Unidos aprobó el uso de tribunales militares para juzgar a sospechosos de terrorismo capturados.
Al bajarse del avión en tierra alemana, Dasch y Burger se encontraban como dos hombres sin hogar: criminales y traidores en Alemania. Burger se volvió contra su antiguo comandante, públicamente lo culpa por la debacle total antes de desaparecer varios años más tarde. Por su parte, Dasch se negó a rendirse, él pasó el resto de su vida haciendo campaña para su aceptación en Alemania y por la oportunidad de regresar a Estados Unidos. Él nunca lo logró. Dasch murió en Alemania en 1992, sigue a la espera del indulto que le prometió por J. Edgar Hoover medio siglo antes.
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